고령화 사회 역설: 노인 인구는 급증하는데, 고령친화용품 산업은 왜 줄어들까? [건강한겨레]

한겨레

대한민국은 이미 노인 인구 비율이 20%를 넘어선 초고령 사회로 진입했습니다. 하지만 놀랍게도, 이러한 사회적 변화와는 달리 '고령친화용품 제조업'의 규모는 오히려 축소되는 추세를 보이고 있습니다. 이는 미래 성장 동력으로 각광받는 산업 분야에서 발생하고 있는 심각한 역설입니다.

왜 이런 현상이 발생하고 있을까요?

첫째, 국내 시장의 성장 정체가 주요 원인으로 지목됩니다. 고령친화용품에 대한 수요는 꾸준히 증가하고 있지만, 가격 경쟁 심화와 제품 품질에 대한 낮은 신뢰도 등으로 인해 소비 심리가 위축되고 있습니다. 또한, 정부 지원 정책의 미흡과 복잡한 유통 구조 역시 시장 성장을 가로막는 요인으로 작용하고 있습니다.

둘째, 중국 등 해외 경쟁 심화가 무시할 수 없습니다. 중국은 정부 주도의 적극적인 투자와 지원 정책을 통해 고령친화용품 시장을 빠르게 성장시키고 있으며, 가격 경쟁력 또한 뛰어납니다. 일본 역시 고령화 사회를 선도하며 고령친화용품 기술력을 축적하고 있어, 국내 제조업체들은 치열한 경쟁에 직면하고 있습니다.

셋째, 기술 혁신 부족 또한 문제입니다. 고령친화용품은 단순히 노인들의 불편함을 해소하는 것을 넘어, 건강 증진과 삶의 질 향상에 기여해야 합니다. 하지만 국내 제조업체들은 이러한 요구에 부응하는 혁신적인 제품 개발에 소극적인 모습을 보이고 있습니다. 인공지능, 사물인터넷, 로봇 기술 등 첨단 기술을 활용한 고령친화용품 개발이 시급합니다.

해결책은 무엇일까요?

고령친화용품 산업의 경쟁력을 강화하기 위해서는 다음과 같은 노력이 필요합니다.

• 정부의 적극적인 지원 확대: 연구 개발 투자 확대, 세제 혜택 제공, 유통 구조 개선 등을 통해 시장 활성화를 유도해야 합니다.
• 기업의 기술 혁신 노력 강화: 첨단 기술을 활용한 고부가가치 제품 개발에 집중하고, 제품 품질 향상에 힘써야 합니다.
• 소비자 신뢰도 제고: 품질 인증 제도 강화, 소비자 교육 확대 등을 통해 제품에 대한 신뢰도를 높여야 합니다.
• 해외 시장 개척: 중국, 동남아시아 등 성장 잠재력이 높은 해외 시장을 적극적으로 공략해야 합니다.

고령화 사회는 피할 수 없는 현실입니다. 이러한 현실에 발맞춰 고령친화용품 산업을 미래 성장 동력으로 육성하는 것은 대한민국의 지속 가능한 발전을 위한 필수적인 과제입니다. 지금 당장의 어려움에 좌절하지 않고, 적극적인 투자와 혁신을 통해 고령친화용품 산업의 새로운 도약을 이끌어내야 합니다.